Andrea obtiene una estrella, Parte 05

CAPÍTULO CINCO

(2 de junio de 2024)

Andrea estaba acostada en su cama, golpeando juguetonamente con los pies contra la pared. A veces le gustaba fingir que tenía unos zapatos magnéticos especiales que le permitían caminar por la pared. En su fantasía, podía caminar directamente por la pared y luego incluso continuar hasta el techo hasta que se paraba en el techo. Y entonces su cola de caballo colgaba de su cabeza mientras deambulaba, boca abajo, por el techo.

Lamentablemente, no tenía esas botas, así que tuvo que contentarse con golpear con los pies contra la pared cerca de su cama. A Andrea le encantaba tener su propia habitación. Algunas de sus amigas tenían que compartir la habitación con un hermano y Andrea sabía por las historias que compartir una habitación no era divertido. Este espacio era completamente suyo. Una pared entera había sido decorada con un sistema solar que brillaba en la oscuridad. Su tocador era un arreglo cuidadoso de cintas de varias ferias de ciencia y arte, así como una variedad de trofeos de tee-ball y carreras de 3k. Más de una docena de muñecas posaban prolijamente en la esquina. En la parte de atrás de su puerta había una plétora de hadas meticulosamente coloreadas que ella misma había hecho.

Sin embargo, su posesión más preciada en ese momento… La mirada de Andrea se posó en el póster de Campanilla que colgaba sobre su cabeza. Nunca se cansaría de admirarlo. Era hermoso: los delicados zapatitos de Campanilla, su vestido verde pálido, sus alas de hada luminiscentes, su alegre cabello rubio y, sí, el magnífico rocío de estrellas que emergía de su varita como un enjambre de mariposas.

Había más de tres docenas de estrellas, cada una ganada por el tiempo que pasó con el tío Manuel durante los últimos dos meses. Cada vez que miraba a Campanilla y sus estrellas, Andrea podía sentir las comisuras de su boca tirando hacia arriba en una sonrisa orgullosa. Las estrellas brillaban incluso con la luz más tenue, de modo que podía verlas incluso en su habitación a oscuras en medio de la noche. Eran predominantemente de color plateado, aunque una estrella roja se encontraba dispersa aquí y allá, mezclándose hermosamente con las plateadas. También había dos estrellas radiantes de color dorado que eran imperdibles.

Alguien llamó a su puerta. Andrea rápidamente dejó de pisotear la pared y se sentó derecha antes de gritar: «¡Pasa!».

Su madre apareció. «No te olvides, Andrea, esta noche es la noche de pijamas de la iglesia».

«¿Esta noche?», se resistió Andrea. «¿Tengo que ir?».

Su madre puso los ojos en blanco. «¡Tú eres la que pidió ir! Lo viste en el folleto de la iglesia y preguntaste si podías ir».

«Oh».

«¿Quieres ir? ¿Sí o no?».

Andrea lo consideró. No podía recordar por qué quería ir. Era poco probable que sus amigos de la escuela estuvieran allí. Serían los chicos de la iglesia, a ninguno de los cuales conocía bien. Sin embargo, recordaba vagamente haber leído algo sobre pizza y palomitas de maíz gratis. “Me voy”, le dijo a su madre.

“Está bien. Nos iremos en una hora, así que será mejor que empieces a hacer las maletas. Iré a buscar tu saco de dormir al sótano para que puedas ocuparte de tu cepillo de dientes y de tu ropa. ¿De acuerdo?” Cerró la puerta. Andrea saltó de la cama. Rebuscó en su armario hasta que encontró una bolsa de lona adecuada para guardar sus pertenencias.

Exactamente una hora y diez minutos después, Andrea caminaba con dificultad hacia la puerta de la iglesia llevando su abultada bolsa de lona en una mano y su saco de dormir en la otra. Dos mujeres sentadas detrás de una mesa plegable la saludaron cuando entró.

“¡Hola!”, dijo una mujer. “¿Estás aquí para la fiesta de pijamas?”

“Sí”. Andrea dejó sus cosas agradecida. Se estaban volviendo pesadas.

“¿Cuál es tu apellido?”

“Kowalski”.

“Hmmm”, la mujer miró una lista. “¿Andrea? ¿Sí? Está bien, cariño, ve a la habitación 114. La señora Larsen está allí y te cuidará esta noche.

Bajó unas escaleras. Andrea nunca había estado en esa parte de la iglesia antes, pero de todos modos le parecía familiar. Pasó junto a una fuente de porcelana antigua y varias pinturas enmarcadas de Jesús. Finalmente llegó a la habitación 114 y miró dentro.

Ya había algunas chicas en la habitación. Todas parecían tener más o menos su edad, pero no reconoció a ninguna. Una mujer muy mayor estaba sentada detrás de un escritorio. Andrea pensó que parecía realmente anciana.

“¿Sí, querida?”, preguntó, mirando a Andrea a través de sus gruesos anteojos.

“¿Señora Larsen? La mujer de la puerta me dijo que viniera a esta habitación”.

“¿Cómo te llamas, querida?”

“Andrea”.

La anciana tardó una eternidad en repasar la lista. Andrea estaba casi segura de que no encontraría su nombre, pero finalmente lo hizo. “Ah”, murmuró la mujer, tachando algo con mano temblorosa. “Puedes dejar tus cosas allí”, señaló. “En unos minutos, iremos a la iglesia para una sesión de oración antes de la cena. Después, una película y palomitas de maíz”.

Andrea cruzó la habitación que estaba dividida en dos por una partición estilo acordeón. La mitad donde se sentaban la señora Larsen y las otras chicas estaba dispuesta como un aula normal. Más allá de la partición, la habitación había sido despejada y se habían colocado varias colchonetas de gimnasia para que sirvieran de colchones improvisados. Andrea encontró una vacía y desenrolló su saco de dormir sobre ella antes de volver al otro lado de la partición.

Dos chicas estaban de pie junto a un acuario, mirando a los peces que había dentro. Una de las chicas llevaba un par de zapatillas Converse de color rosa brillante que Andrea había codiciado durante mucho tiempo. “Me gustan tus zapatos”, le dijo Andrea. “Le pedí a mi mamá que me los trajera, pero no quiso”.

“Oh, gracias”, respondió la niña. “A mí también me gustan tus zapatos”.

Comenzaron a charlar. La niña con zapatos rosas se llamaba Mindy. Tenía un rostro delicado y un cabello rubio largo que Andrea admiraba. Su amiga era una niña agradable llamada Julie que tenía el cabello castaño rojizo cortado a la altura de un bob para enmarcar su rostro redondo. A Andrea le agradaron de inmediato las dos niñas y comenzó a contarles la historia de la vez que su padre tiró algunos peces por el inodoro.

“Entonces mi papá está llevando los peces dorados muertos al inodoro uno por uno usando una cuchara… ¡Plop… Tira de la cadena! ¡Plop… Tira de la cadena!” Mindy y Julie se reían tanto que sus caras estaban rojas. Andrea continuó: “Pero de repente, mi mamá grita: ‘¡Espera, Jacob! ¡Los peces flotan panza arriba cuando están muertos! ¡Estos flotaban de costado!’ Y luego…”

“Niñas”, la Sra. Larsen golpeó el escritorio con su regla. “Ahora vamos a pasar por la iglesia, así que por favor, tranquilícense y formen una fila”.

Andrea miró alrededor de la habitación y se dio cuenta con sorpresa de que la habitación ahora estaba casi llena de otras chicas. A la Sra. Larsen le habían asignado al menos veinte niñas para cuidar esa noche. Sin embargo, no había terminado su historia, así que continuó susurrándoles el resto a Mindy y Julie mientras el grupo se dirigía a la iglesia.

“¡Oigo hablar!”, dijo la Sra. Larsen enfadada. Detuvo la fila en el pasillo oscuro. “¿Quién está hablando?”. Entrecerró los ojos para mirar al grupo de veinte chicas.

Por supuesto, nadie respondió, así que continuaron caminando. Los susurros suaves comenzaron de nuevo y cuando llegaron a la iglesia, el grupo de chicas había vuelto a charlar a todo pulmón. Sin embargo, la Sra. Larsen no les prestó atención ahora. El grupo de Andrea se unió a otro grupo de chicas de su edad, así como a un grupo de chicas más jóvenes que estaban siendo pastoreadas por una mujer bastante grande.

El gran grupo de chicas entró lentamente en la iglesia. Andrea se sentó en un banco duro entre Mindy y Julie. El padre Grayson las saludó y pronunció un breve discurso antes de comenzar su oración. Justo cuando a Andrea se le estaba durmiendo la pierna, concluyó la oración e invitó a todas a la cafetería donde se estaba sirviendo pizza. El grupo de chicas, que estaba prácticamente en coma durante su oración, volvió a la vida y se dirigió a toda prisa hacia la salida.

Andrea y sus amigas hicieron fila para comer pizza. Con el estómago rugiendo, Andrea recordó por qué había querido ir a la fiesta de pijamas de la iglesia. Su madre desaprobaba la comida chatarra, así que rara vez tenía la oportunidad de comer pizza. Se sirvió dos rebanadas, un gran cuadrado de Rice Krispies y una lata de cerveza de raíz.

“¿Dónde deberíamos sentarnos?”, preguntó Julie. Las tres chicas se detuvieron un momento, escudriñando la habitación. Los ojos de Andrea se posaron en una chica solitaria sentada sola en una mesa.

“¿Qué tal aquí?”, Andrea abrió el camino. “¡Hola! ¿Te importa si nos sentamos contigo?”.

El rostro de la chica se iluminó con una expresión de alivio. “¡Claro!”.

“Soy Andrea”. Hizo un gesto hacia sus compañeras. “Esta es Mindy y esa es Julie”.

“Soy Beth”.

“¿Estás en el grupo de la Sra. Larsen?”, preguntó Andrea, dándole un gran mordisco a la pizza.

“Sí”.

—¿No creen que se parece un poco a la profesora Umbridge de Harry Potter? —preguntó Andrea. Las tres chicas se rieron. —¡Incluso lleva un vestido rosa, igual que en la película!

Andrea era la reina de la conversación entre las tres chicas, dirigiendo la conversación para incluir a todas cuando podía. Descubrió que Mindy podía ser un poco mandona y le gustaba hablar de sí misma. Habló largo y tendido sobre la última juerga de compras con su madre, cuando compraron casi 1000 dólares en ropa para las dos. Andrea cambió de tema y preguntó si Beth tenía hermanos o hermanas. No tenía, pero se enteraron de que su familia se había mudado a la ciudad la semana pasada y que vivía a solo una cuadra de Julie. Vivían a solo una cuadra la una de la otra.

Andrea se estaba divirtiendo con sus nuevas amigas cuando las interrumpió el fuerte graznido de un megáfono. Era una de las chaperonas más jóvenes, una chica que tenía la edad suficiente para estar en la escuela secundaria.

—¡Disculpen! ¿Pueden escuchar todas? Terminamos de cenar, así que nos gustaría que tiraran la basura, empujaran sus sillas y fueran a buscar a su acompañante. ¡Gracias!”

Las cuatro chicas hicieron lo que les dijeron. La Sra. Larsen estaba de pie frente a los contenedores de basura, apoyada en una silla y luciendo como si se fuera a quedar dormida en cualquier momento. Una vez que determinó que veinte chicas la estaban esperando, sacó al grupo de la cafetería y lo llevó de regreso al salón de clases donde habían dejado sus pertenencias.

“¿Qué vamos a hacer ahora?”, preguntó Andrea, levantando la mano.

“No hablen fuera de turno…”, comenzó la Sra. Larsen enojada antes de notar la mano levantada de Andrea. Frunció el ceño. “Tenemos una actividad breve del libro de ejercicios”, informó a la clase. “Y luego veremos una película antes de irnos a dormir. Por favor, tomen asiento, chicas”.

—Sentémonos aquí —les dijo Mindy a las otras chicas. Señaló algunos asientos en la última fila. Andrea hubiera preferido sentarse más cerca del frente, pero no tenía otra opción, ya que Julie y Beth tomaron asiento con entusiasmo en la parte de atrás junto con Mindy. De mala gana, eligió un escritorio cerca de la parte de atrás y se sentó.

La Sra. Larsen estaba abriendo una caja de cartón en la parte delantera del salón. —Por favor, tomen un folleto y pasen la pila a la siguiente persona —anunció, sacando una pila de la caja—. Pero por favor no trabajen por adelantado y… —La Sra. Larsen se quedó en silencio. Frunció el ceño una vez más mientras estudiaba los folletos—. Oh, por el amor de Dios —se quejó—. La Sra. Dean nos dio la caja equivocada. Me dio su caja y ahora tiene la mía. —Suspiró—. ¿Hay algún voluntario que pueda traer esta caja de regreso a la sala de suministros y recuperar nuestra caja correcta?

Solo Andrea levantó la mano. La Sra. Larsen asintió con la cabeza en señal de aprobación, por lo que se apresuró a ir al frente de la clase. “El cuarto de suministros está al lado del salón 229, justo arriba”, le dijo a Andrea. “Busca una caja marcada 17-B”. Andrea asintió y tomó la caja. Era tan pesada que se tambaleó.

“¿Es demasiado pesada, querida?”, preguntó la Sra. Larsen. “Tal vez sería más fácil con dos chicas. ¿Hay otra voluntaria para ayudar a llevar la caja?”

“¡Está bien!”, gruñó Andrea. Reuniendo todas sus fuerzas, logró agarrar la caja y abrazarla contra su pecho. La Sra. Larsen levantó una ceja interrogante, pero Andrea sonrió irónicamente. “Vuelvo enseguida”, gritó por encima del hombro. Se apresuró por el pasillo. Sin embargo, cuando llegó a las escaleras, sintió que sus brazos estaban a punto de caerse. Dejó la pesada caja en el primer escalón y se tomó un descanso.

Sus brazos se sentían un poco elásticos. Andrea se dio cuenta de que no debería haber rechazado la ayuda que le había ofrecido la señora Larsen, pero sería una tontería por su parte volver ahora y pedirle a alguien que la ayudara a llevar la caja.

“Puedo hacerlo”, se dijo Andrea con una determinación férrea. “Solo necesito descansar un poco los brazos”. Flexionó los brazos hacia adelante y hacia atrás para aflojarlos. Las solapas de cartón de la caja estaban parcialmente abiertas, así que Andrea miró dentro, incapaz de resistir su curiosidad. “Buen toque, mal toque” era el título del libro. Un subtítulo más pequeño decía: “Una historia para leer en voz alta para ayudar a prevenir el abuso sexual infantil”.

Los ojos de Andrea se iluminaron ante la palabra “sexual”, aunque no entendía realmente el contexto. Debía haber al menos cuarenta de estos libros en la caja. Seguramente, ¿no los necesitaban todos? Con el corazón acelerado por una sensación de osadía, Andrea tomó una copia y la metió dentro de su suéter.

Andrea logró levantar la caja de nuevo y se tambaleó por el pasillo. Encontró la habitación 229. Al lado había una puerta anodina. El espacio estaba oscuro, pero tanteó la pared hasta que sintió un interruptor de luz. El estrecho armario estaba lleno de estantes altos y resistentes que contenían varias cajas. Andrea leyó las etiquetas hasta que encontró la que estaba marcada como 17-B.

Para su alivio, la nueva caja era mucho más liviana que la anterior. Regresó rápidamente a la habitación de la Sra. Larsen, donde se distribuyeron los libros correctos. Se sintió decepcionada al descubrir que estos libros trataban sobre la importancia de la fe para las niñas que estaban creciendo. No se mencionaba el sexo en absoluto.

La Sra. Larsen las guió a través de varias actividades en los libros. Andrea solo escuchó a medias, ya que tenía mucha más curiosidad por el libro que permanecía escondido en su suéter. Sin embargo, una vez que las niñas terminaron con el libro de oraciones, la Sra. Larsen inmediatamente pasó a la película. Decepcionada, Andrea aprovechó la habitación a oscuras para sacar subrepticiamente el libro de debajo de su jersey y meterlo en su bolso de lona.

La película, por desgracia, tampoco era muy interesante. Se trataba de un chico que empezó a experimentar con drogas y que, posteriormente, perdió a sus amigos, se alejó de su familia y fue expulsado de la escuela. Basándose en la cantidad de inquietud que vio en la habitación, Andrea supuso que ninguna de las otras chicas estaba muy interesada en la película tampoco. La señora Larsen hizo callar severamente al grupo cada vez que oía susurros, así que las chicas no tuvieron más remedio que soportar la película.

Una palpable ola de alivio recorrió la habitación una vez que terminó la película y la Sra. Larsen envió a las chicas a prepararse para ir a la cama. Reprimidas por demasiado tiempo, el grupo de chicas estalló en un frenesí de movimiento y charla. Andrea recuperó su pequeño neceser y se unió a sus tres amigas.

“¡Esa fue la película más aburrida de la historia!” proclamó Mindy. Al igual que las otras chicas, caminaba rígidamente porque se le habían dormido las piernas durante la película.

“Nunca me aburrí tanto”, estuvo de acuerdo Beth. “Pensé que la Sra. Larsen se iba a quedar dormida”. Las chicas llegaron al baño, que era un hervidero de actividad mientras se cepillaban los dientes, usaban el inodoro y se ponían los pijamas.

“Todavía no tengo mucho sueño”, dijo Julie. “¿Nos va a hacer ir a la cama ahora?”

“Espero que no”, dijo Mindy, quitándose la camisa y poniéndose el pijama. Tenía lindas imágenes de sushi. Andrea se dio cuenta de que era la única chica que había traído un camisón en lugar de pijamas. Sintiéndose un poco cohibida, rápidamente se desnudó y se puso su sencillo camisón rosa.

“¡Oh, Beth, me gusta mucho tu pijama!”, dijo Julie. Las chicas se agolparon alrededor de Beth, admirando su pijama de seda roja decorada con grandes cupcakes rosas. Esto hizo que Andrea fuera aún más consciente de su aburrido camisón, así que fue a cepillarse los dientes. Mindy se unió a ella, seguida de Beth y Julie.

“Esperen, chicas, no se vayan sin mí”, suplicó Mindy con la boca llena de pasta de dientes. Las otras tres chicas esperaron obedientemente. Las otras chicas terminaron lentamente y regresaron a la habitación de la Sra. Larsen, dejando solo a las cuatro.

“Oye, ¿sabes qué podríamos hacer que sea realmente divertido?”, dijo Mindy con picardía. “¡Pongamos pasta de dientes por todos los asientos del inodoro!”.

Beth se rió a carcajadas. “¡Sí, vamos!”. Julie aplaudió. Sólo Andrea dudaba.

“¿Estás segura de que deberíamos hacer eso? ¿Y si nos pillan?”, dijo Andrea dubitativamente.

“No nos pillarán”, declaró Mindy con seguridad. “¿Cómo sabrían que somos nosotras?”.

“Bueno… Una de nosotras podría tener que usar el baño más tarde”, señaló Andrea.

“Dejaremos un asiento de inodoro limpio”, dijo Beth. “Como ese que está al lado de la pared. Ese será el seguro”.

“¡Buena idea!”, exclamó Julie. Las otras tres chicas rebuscaron en sus neceseres. Armadas con un tubo de pasta de dientes, cada una entró en un cubículo diferente, riéndose todo el tiempo. Andrea se quedó desamparada. Robar el libro dentro de su jersey era una cosa, pero vandalizar el asiento del inodoro era otra. No había mucho riesgo-recompensa para ella aquí. Además, había sido muy poco probable que la pillaran robando el libro.

“¡Vamos, Andrea! ¡No seas cobarde!”. Era Mindy.

“Sí, vamos”, intervino Beth. “Estoy haciendo lindas flores en el mío”.

Sin querer sentirse como una paria, Andrea recuperó a regañadientes su pasta de dientes y entró en el último cubículo. Destapó el tubo y comenzó a hacer formas en espiral en el asiento. Fue un poco divertido, tuvo que admitirlo.

Cuando terminaron, las chicas se tomaron un momento para admirar el trabajo de las demás antes de apresurarse a regresar a la habitación de la Sra. Larsen para que no se notara su ausencia. No deberían haberse preocupado. La Sra. Larsen estaba ocupada desplegando un catre sobre el que colocó un juego de mantas de color violeta oscuro. Las cuatro chicas fueron dócilmente al fondo de la habitación y se unieron a las demás. Con tantos sacos de dormir desplegados por la habitación, parecía una fiesta de pijamas gigante.

“Ahora, chicas”, dijo la Sra. Larsen, estirándose cansadamente en su catre. “Sé que todas están cansadas. Así que, comportémonos bien y durmamos bien. Desayunaremos bien por la mañana y luego tus padres vendrán a buscarte. ¿De acuerdo? Al no oír ninguna objeción, apagó las luces del grupo.

La habitación permaneció en silencio durante unos minutos hasta que se escuchó un suave ronquido proveniente de la cuna de la señora Larsen. Luego, comenzaron a oírse murmullos en toda la habitación. Pronto siguieron risitas y gritos y aullidos ahogados. Apoyándose sobre los codos, Andrea observó a un grupo de chicas que se dirigían al rincón más alejado de la habitación, donde comenzaron a rodar una pelota por el suelo. Dos chicas comenzaron a hurgar en un armario de almacenamiento en busca de algún tesoro. Algunas chicas sacaron los auriculares y comenzaron a escuchar música.

—Hola, chicas —dijo Mindy—. ¿Qué debemos hacer? Nadie se va a dormir todavía, excepto la señora Larsen.

—Tengo algunas cartas —ofreció Beth, hablando suavemente—. ¿Quieres jugar al Gin Rummy?

—No, está demasiado oscuro, tonta —susurró Mindy.

—Traje una linterna —murmuró Andrea. Buscó en su bolso hasta que la encontró.

—¡Perfecto! —dijo Mindy—. ¡Vamos! ¡Ponte los zapatos!

—¿Qué? —dijo Andrea, sorprendida—. ¿Adónde vamos?

—¡Ya verás! ¡Vamos! Julie y Beth inmediatamente comenzaron a ponerse sus zapatillas. No queriendo quedarse afuera, Andrea hizo lo mismo. Mindy se levantó y sacó a las chicas de la habitación.

—¿Adónde vamos?

—¿Qué vamos a hacer?

Mindy tomó la linterna de Andrea. —Síganme —ordenó, guiando al grupo por el pasillo oscuro. Se detuvieron en el baño, donde habían puesto pasta de dientes en los asientos del inodoro. Los dos primeros cubículos estaban exactamente como los habían dejado, pero el tercero tenía una huella inconfundible en los remolinos de pasta de dientes.

“¡Miren! ¡Alguien se sentó allí!”, gritó Beth en voz alta y tuvo que taparse la boca con las manos. A pesar de sus dudas sobre esta expedición, incluso Andrea tuvo que reír. Mindy las sacó del baño. Andrea esperaba que volviera a la habitación ahora, pero en cambio fue en la dirección opuesta.

“¡Oigan! ¿Adónde vamos ahora?”, preguntó Andrea.

“Oh, vamos, Andrea”, llamó Mindy. “No seas tan mojigata. Vamos a divertirnos un poco”.

Las palabras dolieron de inmediato. Julie y Beth ya estaban siguiendo a Mindy, así que Andrea se apresuró a alcanzarlas. “No soy una mojigata”, dijo indignada.

—Oh, claro que no —la bromeó Mindy.

—¡No lo soy!

—Entonces demuéstralo —replicó Mindy.

—Um… —Andrea se detuvo. No se le ocurría nada que decir.

—¡Oigan, miren! ¡Una máquina expendedora! —Mindy hizo una seña a las demás—. Tengo algo de dinero. ¿Quieren un refresco? —Sacó algunos billetes arrugados del bolsillo de su pijama—. ¿Y tú, Andrea? ¿Quieres un refresco? ¿O ya te lavaste los dientes como una buena chica?

—¡Cállate! —dijo Andrea enfadada—. No siempre soy una buena chica.

—Pero no puedes demostrarlo, ¿verdad? Mindy meneó las cejas. Andrea la miró con enojo. Beth y Julie habían permanecido en silencio durante este intercambio. Se dio cuenta de que estaban esperando su respuesta a Mindy. De repente tuvo una inspiración.

—¿Quién quiere un refresco? —se encogió de hombros. —Creo que deberíamos ir a comprar dulces, ¿no?

—¿De dónde? Solo hay una máquina de refrescos.

—Hay una farmacia abierta las 24 horas al otro lado de la calle —señaló Andrea—. Solo tenemos que escabullirnos de la iglesia y volver. Será fácil. Pero mientras hablaba, Andrea se preguntaba si era verdad. La vocecita en el fondo de su cabeza habló de nuevo. ¿Y si los atrapaban?

Obviamente, Mindy estaba pensando lo mismo. —Podrían atraparnos y meternos en muchos problemas —dijo.

—Vamos, no seas cobarde —bromeó Andrea. —¿Beth? ¿Julie? Ustedes quieren ir a comprar dulces, ¿no?

—Supongo que sí —dijo Julie vacilante.

—Pero estamos en pijama —señaló Beth.

—¿A quién le importa? —dijo Andrea—. Al empleado de la tienda no le importará mientras compremos algo. Será divertido. De todos modos, nadie nos verá porque está muy oscuro entre aquí y la farmacia. —Pudo ver a Julie y Beth asintiendo con ella. Ninguna de las dos era precisamente atrevida, pero estarían dispuestas a seguirla si tuvieran al líder adecuado. Andrea le quitó la linterna a Mindy—. Vámonos.

Para su alivio, las chicas la siguieron. Llegaron a las grandes puertas de madera de la entrada de la iglesia. Andrea se preguntó brevemente si estarían cerradas, pero se abrieron fácilmente cuando las empujó. El aire fresco de la noche le picó la piel. Se sentía un poco raro estar afuera en camisón, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.

“¡Vamos!” Empezaron a trotar por la acera oscura. Andrea tenía razón. No había muchas farolas, así que permanecían prácticamente invisibles. No era una calle concurrida, así que tampoco había faros de coche que las expusieran. A dos cuadras, podían ver el resplandor del centro comercial que albergaba la farmacia.

Cinco minutos después, las cuatro chicas entraron tranquilamente en la tienda. La dependienta era una adolescente que ni siquiera se molestó en mirarlas. Se dirigieron directamente al pasillo de dulces, donde cada una eligió algunas golosinas. Pagaron con el dinero de Mindy y salieron de la tienda, triunfantes. Ahora tenían menos miedo de que las atraparan, así que se quedaron frente a la tienda mientras comían sus dulces.

“¿Vieron a ese anciano en el pasillo de revistas?” Julie se rió con la boca llena de chocolates de mantequilla de maní de Reese. “¡No dejaba de mirarnos!”

“¡Le hice un gesto con la mano!” proclamó Beth. Desenvolvió un Jolly Rancher.

“¡No lo hiciste!”

“¡Lo hice!”

Se rieron por unos minutos más antes de que Andrea hablara. “Probablemente deberíamos regresar ahora”, dijo, metiéndose el último Laffy Taffy en la boca. Las chicas comenzaron a regresar arrastrando los pies por donde vinieron cuando Mindy se detuvo.

“Tengo una idea”, dijo, todavía chupando su Sugar Daddy. “Creo que deberíamos tomar un atajo”.

“¿Qué atajo?”

“Deberíamos ir por aquí”, señaló Mindy. “Hay un pasaje que pasa por la rampa de estacionamiento. Nos llevará de regreso a la acera de la iglesia. Será mucho más rápido”.

“¿Deberíamos?”, se preguntó Julie. Andrea notó que tanto ella como Beth la habían mirado. Mindy estaba tratando de restablecer su liderazgo del grupo. No importaba. Andrea había demostrado que no era una buena persona al guiarlos hasta allí. Si Mindy necesitaba su tiempo bajo los focos, que así fuera.

“Claro”, dijo Andrea.

“Dame la linterna”, pidió Mindy. Andrea se la entregó. La siguieron por el pasillo.

“Me pregunto qué desayunaremos”, reflexionó Julie mientras caminaban.

“¿Quién sabe? Apuesto a que la Sra. Larsen dormirá durante todo el camino”.

Giraron hacia un callejón. A su izquierda estaban los altos muros de la rampa de estacionamiento. A su derecha estaba la parte trasera de las tiendas. Habían caminado solo unos pocos metros cuando vieron una figura solitaria que se acercaba a ellos en la distancia del callejón. Mindy, que seguía a la cabeza, vaciló durante una fracción de segundo antes de continuar. Las chicas se quedaron en silencio cuando el extraño se acercó.

El silencio pronto se convirtió en terror. La figura estaba ahora a treinta pies de distancia y podían verlo claramente. Llevaba una máscara facial que ocultaba completamente sus rasgos.

Andrea supo de inmediato que algo andaba mal. Por el andar y la postura del hombre, instintivamente percibió el peligro. Y la máscara facial, por supuesto. Si hubiera sido una noche fría en pleno invierno, tal vez el pasamontañas podría explicarse. Pero era una noche relativamente cálida. Después de todo, llevaban cómodamente pijamas sin chaquetas.

«Tal vez deberíamos dar la vuelta», dijo Andrea en voz baja.

«Está bien», dijo Mindy, girando inmediatamente sobre sus talones. Andrea podía ver por la expresión de su rostro que ella también estaba nerviosa. No estaba preparada para el grito estrangulado que escapó de los labios de Mindy.

«¿Qué?», ​​preguntó Andrea, girándose para ver lo que Mindy la estaba mirando. Su corazón se hundió. Otro hombre las estaba siguiendo. También llevaba una máscara. Beth y Julie se quedaron sin aliento.

No había salida. No había ningún lugar al que correr con la rampa de estacionamiento a su izquierda y las frías paredes de ladrillo de la tienda a su derecha. Andrea miró a su alrededor desesperadamente. Sus ojos se posaron en una puerta parcialmente abierta pintada de rojo brillante. Agarró las muñecas de Beth y Julie.

«¡Corran! ¡Por aquí!», gritó. Echó un vistazo rápido y se sintió aliviada al ver que Beth también había agarrado a Mindy. De la mano, las cuatro chicas corrieron rápidamente hacia la puerta roja. Mindy apenas había cruzado el umbral cuando Andrea la cerró de golpe. Detrás de ella, las tres chicas estallaron en gritos de miedo que se superpusieron.

«Oh, Dios mío, oh, Dios mío, eso fue tan aterrador…»

«- usando máscaras… ¿Por qué estarían usando…»

«- ¿Nos siguen? ¿Está cerrada la puerta? ¿Qué…»

Andrea se aferró a la puerta a ciegas. La habitación a la que habían entrado estaba completamente a oscuras y cerrar la puerta había apagado la única luz disponible del callejón. Frenéticamente, intentó sentir una cerradura, pero lo único que sintió fue el metal liso de la puerta.

De repente, la habitación se inundó de luz. Alguien debió haber encontrado un interruptor de luz. «Eso ayuda», dijo Andrea, «¿Fuiste tú, Mindy?» Al oír el silencio, Andrea miró por encima del hombro y vio a las tres chicas de pie, con la boca abierta, mirando algo a la derecha de Andrea. Giró la cabeza.

Otro hombre. Había otro hombre con una máscara facial. Estaba apoyado despreocupadamente contra una puerta en la pared opuesta. Por lo demás, la pequeña habitación de tres por tres metros estaba vacía. No había ningún lugar donde esconderse.

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Continuará